英国王室有千年历史，英国贵族有千年历史，英国素以等级森严著称，这个国家的民众不喜欢暴力革命，不喜欢推翻砸烂，这个国家的民众克制古板，保守和传统根深蒂固。
一个以阶层壁垒为藩篱的社会，自然充斥着趋炎附势的“势利眼”。英国的工业革命带来民富国强，铁路的高速发展推动了城市化进程，而“25年来，势利鬼如铁路般蔓延到英伦的各个角落”，维多利亚时代的大作家萨克雷如此生动地描述。
牛津剑桥为英国做出诸多贡献不需累述，两所大学还顺便为英国贡献了“势利鬼”。据考证，英语snob一词起源于此。牛剑学生花名册上要注明贵族和非贵族加以区别，普通学生的姓名前标明“Sine nobilitate”，即无贵族血统之意，缩写为“S.nob”，后来演变为“snob”，语义也起了根本性的变化，十九世纪中叶被广泛使用。
“势利眼”通常对地位高于自己之人竭力追随，曲意逢迎，献之以露骨的赞美，并拼命巴结与之建立联系，而对那些地位不如自己之人则冷漠傲慢，百般轻视，不屑一顾，甚至欺侮嘲弄。“势利鬼”中不乏谄媚丑陋的小人嘴脸，整日拜倒在权势、声望、等级的脚下。
存在于普罗大众中的势利远非那么丑恶可怕，它非常广泛且无处不在，被视为理所当然因而被普遍接受。帝国时代的英国民众认同等级制度的合理性，无论这与今日的民主平等如何格格不入，但不得不承认当时的社会风气和潮流莫过如此。
D·H·劳伦斯小说中充溢着对英国严格等级制度的刻骨铭心之恨，在他最著名的长篇小说《查泰莱夫人的情人》中，出身上流社会的查泰莱夫人康妮憎恶上流社会，最终选择满嘴土话的庄园仆从的行为似乎是作家天方夜谭的臆想，既无现实基础又无说服人的合理性，既便如此，这本小说仍是瑕不掩瑜，其中景物描写之细腻，文笔之优美让人肃然起敬。小说中的配角，女看护伯顿太太的刻画简直是光芒四射。能接近上流社会，伺候在一战中瘫痪的克里福·查泰莱从男爵，住在拉格比府大庄园，使伯顿太太心醉极了。“上等阶层令她心仪，符合她心目中英国人对优越所怀有的热情。”她对克里福男爵绝对仰慕，从不动摇，对他指使她做事时的颐指气使心悦诚服，她服的就是他那种上等社会的自信和那种高雅的挑剔劲儿。
E·M·福斯特在小说《莫瑞斯》中也有类似的描写，豪厄尔夫妇是莫瑞斯家的仆人。“尽管豪厄尔夫妇相互间假装对此耿耿于怀，其实他们并没有感到不快。他们做了一辈子仆人，喜欢自命不凡的主人。‘少爷已经蛮有派头儿啦，’他们对厨师说，‘越来越像老爷了。’”那个时代的英国人认为最好呆在本阶层内部，上层社会以高姿态的礼尚往来和庄严的举止构造他们的领域，特别排斥那些试图向上攀升的下层民众，热情对他们来说是低下的情调。城市中产阶级的莫瑞斯家与乡村中上阶层的德拉姆家交往竟还有阶层差异。“莫瑞斯能够赢得德拉姆家族的敬意似乎是奇妙的，他们并不讨厌他。他们只讨厌——而且简直到了偏执狂的程度——那些想跟他们套交情的人；倘若风传某个人希望进入乡绅社交界，就有足够的理由对他施以闭门羹……德拉姆家族认为，把莫瑞斯当作家庭成员之一予以招待，是对他赏光，他处之泰然，这又中了他们的意。在他们心目中，表示谢意莫名其妙地是与缺乏教养联系在一起的。”
封建等级阶层是自由资本主义发展的障碍，它必须让路。英国民众还残留了一些于私下里把玩取乐，以供沾沾自喜，不像新大陆那边抛弃得如此彻底。英国威廉王子迎娶了中产平民之女凯特，是千年来的第一任平民王妃。这意味着英王室家族要慢慢走下高高在上的供坛吗？有些英国民众戏称新王妃凯特和她的妹妹是奋力向上攀沿的美丽的“紫藤姐妹”。