激情还是理智？这是一个问题。简·奥斯汀（1775—1817年）与夏洛蒂·勃朗特（1816—1855年）是我喜爱的两位英国女作家。少年时期，最初读夏洛蒂·勃朗特的《简爱》，其后读简·奥斯汀的《理智与情感》、《傲慢与偏见》，先是陶醉于夏洛蒂的激情，后是折服于简的智慧。
一位是乔治王朝摄政时代的女作家，一位是维多利亚时代的女作家，生平相差半个世纪，要说她们本没有什么交集，可夏洛蒂对奥斯丁的写作风格很不以为然，对奥斯丁诸多尖锐的批评指责，这难免让人把她们两个相提并论，一说短长。
夏洛蒂在给出版社编辑威廉斯的信中写道：“她（简·奥斯汀）对于人类心灵，尚不及对眼睛、嘴巴、手脚的一半关心。凡属敏锐的观察、得体的谈吐、灵活的举止，都适合她的研究；但是什么使脉搏飞速地跳动，虽说表面上看不见，什么使血液全速地奔流，人生那隐匿不显的基础，死亡那可以感知的目标是什么——奥斯汀小姐全然视而不见。” 夏洛蒂的结论是“简·奥斯汀是一位完美而明智的上等妇女，然而又是一位极不完美颇不明智的普通妇女。”
说来有趣，夏洛蒂与简的身世经历是非常相似的：都出身于兄弟姐妹众多的牧师之家，除了短暂的寄宿学校学习经历，主要的教育都是在父亲的书房中完成的；都是中年早亡，却留下光照后世的长篇小说；都终身与家人生活在一起，在狭窄的生活空间里几乎与世隔绝；都以自己的姐妹为心灵伴侣，夏洛蒂与妹妹艾米莉和安妮朝夕相处，简与唯一的姐姐卡桑德拉都终身未嫁，两姐妹相依为命，简的大约几百封书信绝大部分是写给姐姐的。简和夏洛蒂的婚姻观也是类似的：简的信条是“婚姻只能为爱情而成”，夏洛蒂坚持“如果我要结婚，我必须对我的丈夫怀有为他而死的激情。”
简和夏洛蒂的小说发表后在当时都是毁誉参半，可巧的是，俩人生前都受到一位前辈大文豪鼎力支持和热情赞誉。著名作家司各特爵士评论道：“这位女士（简·奥斯汀）在描述日常生活中的琐事、情感和人物方面非常有天赋，是我所见之中最高妙的。我虽然能写出几个优美的句子，但却没有她那种细腻的风格——把普通的人和事写得栩栩如生，引人入胜。”大作家萨克雷对《简爱》一书评价很高，他公开表示被这部书“所深深打动从而感到极度的愉悦”，他说：“《简爱》使我非常感动，非常喜爱，是我能花好多天来读的第一本英国小说。”
乔·亨·刘易斯赞扬《简爱》一书，他曾劝告夏洛蒂要驾驭自己的想象力，并举出简·奥斯汀为楷模，夏洛蒂对此驳斥道：“想象力是一种强有力的不安宁的才能，它要求你倾听它、使用它，难倒我们对它的呼声充耳不闻，对它的努力无动于衷吗？当想象力把一幅幅绚丽多彩的画面展现在我们面前时，难倒我们不屑一顾，不想把这些画面复制下来吗？当它口若悬河、滔滔不绝地在我们耳边慷慨陈词时，难倒我们不能把它的话记录下来吗？”夏洛蒂的这段回答精彩，激情和想象力的确增添艺术魅力，夏洛蒂的小说就是激情和幻想的产物，而简的作品是智慧和才华的结晶。
尽管我非常喜爱《简爱》一书，但更欣赏简的作品。“夏洛蒂就像一位未成熟的青春少女在书中大喊“我爱！”“我恨！”“我在受苦！””（弗吉尼亚·伍尔夫语），极有感染力，也不乏艺术魅力，却不能与简小说中闪烁的洞明的智慧相提并论。
简的六部小说选材是差不多的，都是乡间的几户人家，情节也不过是婚嫁、舞会、下午茶、家宴，散步，是茶杯里的风波和邻里的流言蜚语，这等琐事在奥斯汀小姐的笔下立刻丰满鲜活，耐人寻味起来。简小说中的人物是立体的、丰富的，性格是复杂的、多面的；故事是一帧帧的画面，情节是一幕幕的场景；语言是典雅平淡的，既不煽情，也不激动，充满智慧又妙趣横生，就连讽刺也相当俏皮幽默。简的描写细腻精微，价值观毫不狭隘，旁白独特巧妙，寓意清新脱俗，人物栩栩如生。简用细针密缝创造出无懈可击的完美：书中人物的言行是合理的，让人信服的，他们的命运与环境息息相关，他们的生存和发展相辅相成，他们不是特殊的人物，而是普罗大众，简叙说的是生活的常理和普遍的人性。