长生不老一直是人类的梦想。在古老的东方，帝王将相、达官贵人沉醉在专制极权和富贵荣华中尤其舍不得告别尘世，不惜重金拜术士、炼仙丹，对长生不老的灵丹妙药孜孜以求。在信奉基督的西方，王室、贵族、富有商人把财产捐给教会，以求死后灵魂能入天堂，与主同在，以得永生。人类折腾了几千年，至今离那终极目标还相距太远，一两个世纪前，人的天命是“人活七十古来希”，在科技如此发达的今天，人类“可上九天揽月，可下五洋捉鳖”，大多数人的寿命也不过百年。
既然不能永世长生，那么肉身虽腐，而名垂千古，变成了人生的至高境界，谁不愿死后仍然被人景仰，被人怀念呢？这实在是一种最好的永生。在英国，流芳百世的最佳途径是捐助一所大学。牛津和剑桥的学院基本上都是由历代国王、王后、贵族、大主教、教会、富商捐献创立，并在他们源源不断的资助下逐步成长。
剑大国王学院的创建人是亨利六世，1441年，这位年轻的君王自掏腰包，花了三年时间，强行买断了剑桥镇中心的大量村屋、商铺、草坪、码头、小巷、甚至河岸与高街之间的教堂，清理出空地，开工建造那恢弘雄伟的学院礼拜堂。1455年玫瑰战争爆发，王室财困，亨利六世被谋杀，礼拜堂的建造时续时停。约克家族白玫瑰获胜，新国王继续资助修建礼拜堂，直到都铎王朝亨利七世、亨利八世，这座被赞誉为“中世纪晚期欧洲最美丽建筑”的学院礼拜堂终于完工。
亨利八世的第六任王后凯瑟琳成功说服了这位风烛残年的老国王，在剑桥修建一间比剑桥国王学院、牛津基督学院更伟大的学院。在合并了两所中古学院后，1546年，气势不凡、财力丰厚的三一学院破土动工，一开始就设立了五十名院士的席位。
克莱尔学院的院徽上有十二滴眼泪，那是克莱尔子爵夫人三次守寡的泪水。1326年学院成立，但资金不足，克莱尔子爵夫人慷慨解囊，成为了学院最大的资助人。今天所能看到的学院建筑都是1638年以后的重建，一座文艺复兴时期秀美典雅的宫殿。
1870年，剑大校长德文公爵七世，威廉•卡文迪什，捐助了一个物理学教授的席位和一所物理实验室（7000英镑），并以自己的先祖、曾在剑大圣彼得学院学习的大物理学家亨利•卡文迪什之姓氏命名。其实公爵在物理学上也有造诣，他本人是史密斯奖得主。卡文迪什实验室是剑桥史上的里程碑， 开近代专业科研实验之先河。卡文迪什实验室科技硕果累累，发明发现层出不穷，是当今世界最著名的物理实验室之一。从1901年诺贝尔奖设立起，卡文迪什实验室共培养出28位诺贝尔奖获得者。
哈佛是剑桥剑桥伊玛纽学院之子，17世纪初他远渡重洋，来到新大陆。1638年，哈佛在美国去世，遂将遗产的一半（800英镑）捐献给波士顿一所刚刚成立的穷学校“剑桥学院”。为纪念哈佛，学院改名为“哈佛大学”，大学所在城镇仍名为“剑桥城”。今日哈佛大学，富甲一方，教育成就傲视同侪，是当今世界最著名学府之一。
几百年已逝，亨利六世的青铜像仍矗立在国王学院的“伟大方庭”；亨利八世仍站立在三一学院的“伟大之门”上；克莱尔夫人的泪水仍在克莱尔学院院徽上滴淌；玛格丽特和伊丽莎白两位王后的名字永远留在了王后学院：王后小径、王后草坪、王后路；唐宁爵士、西德尼女士、富商罗宾逊爵士的名字将随唐宁学院、西德尼学院、罗宾逊学院渡过下一个千年；亨利七世的母亲，玛格丽特•博福特夫人将与基督学院和圣约翰学院垂垂久远……
今天，私人捐助或者投资仍是私立大学的重要经济来源和支持。在这方面，美国尤其开放，走在英国前面，基本上是笑纳八方支援。哈佛有133亿英镑的私人投资，财力何其雄厚。相比之下，牛津剑桥显得非常保守，对捐助来源审查得非常严格。例如，牛津管理委员会以绝大多数的反对票拒绝了来自阿拉伯富商的1600万英镑捐款。牛津剑桥仍旧保持清贵的传统，认为教育必须引导社会，而不是迎合社会，捐献者不能干涉教育的自由精神，商业目的不能妨碍学术的独立。当然两所大学也不是食古不化，剑桥接受了来自比尔•盖茨的奖学金捐款，并1.3亿英镑的高科技项目投资。