牛津莫德林学院的高材生奥斯卡•王尔德，年纪轻轻就展现出非凡的才华。他的童话《快乐王子》、《夜莺和玫瑰》、《自私的巨人》美丽至极且轰动一时；他的小说《道林•格雷的画像》因为惊世骇俗而引起轩然大波；他的剧本《少奶奶的扇子》、《微不足道的女人》在剧院上演大获成功；他的优雅品味，他的华裳美服，他的特立独行，他的妙语连珠，使整个伦敦折服；巴黎也为之倾倒，文艺圈和社交界纷纷传说，这位了不起的英伦才子，抽金头的纸烟，手持向日葵行路；28岁那年（1882年），他到美国作一整年巡回讲座，海关人员问“王尔德先生，您有什么需要申报的吗？”“什么都没有，除了我的天才！”王尔德的一举一动、一言一行旋即成了美国人餐桌上的话题。
一般认为罗比•罗斯是王尔德的第一位男性密友，这位剑大学生比王尔德年轻15岁。罗比有温柔良善的灵魂，他与王尔德家人关系友好，与王尔德的太太尤其和睦。他景仰王尔德的艺术才华，也深深懂得那份才华的分量，罗比永远在那里，支持王尔德，帮助他，鼓励他。无论是王尔德辉煌得意之时，还是王尔德身败名裂之际，罗比是最忠实的朋友，陪伴他，生前和死后。
1891年，37岁的王尔德遇到了牛津莫德林学院的学生道格拉斯勋爵，从此在劫难逃。道格拉斯21岁，昵称波西，是一位侯爵之子，他的父亲粗俗暴烈，随身带着马鞭以便抽打妻儿，他的母亲心肠软弱，又过分溺爱孩子。天使面容的波西成长为一株美丽的毒罂粟。他对生活没有理智的动因，只有纷乱的欲念；他飘忽的情绪，时而抑郁寡欢，时而歇斯底里；他狭隘的头脑里，只存着肤浅的心智；他周旋于各种各样的感官刺激，无休无止地寻欢作乐。
波西喜欢王尔德剧本首演夜的辉煌成功，陶醉于随之而来的豪华夜宴，他兴奋，他骄傲，也就仅此而已，他喜欢的是成功带来的浮光和虚荣，而不能更深刻地理解和欣赏王尔德的才能。波西挥霍无度，对所有吃喝享乐孜孜以求，从1892到1895年王尔德入狱的三年的时间里，波西挥霍掉5000英镑现金，还不算付出的账单，这些全要王尔德买单，在那个时代，这笔钱即使不是天文数字，也算得上一笔巨款。在阿尔及尔的赌场中，波西输掉大笔钱，就拍电报到伦敦，让王尔德把钱直接汇到他的账上，过后却只字不提，他索取时不知羞耻，接受时毫无感激。
波西整天腻在王尔德的身边，不能一个人独处，这是他的天性，他要人陪伴，要人安抚，要人照料，要人宠爱。王尔德不仅要经常送给波西美丽的鲜花，稀有的水果，昂贵的礼物，还要时时用深情、温柔、爱这些用金钱买不到的东西安慰他。为了消耗旺盛的青春精力，波西时常蛮横无理的吵闹，狂躁无情的折腾，犹如癔症发作。艺术创作需要的是思想的默契，安详的气氛和宁静的独处，与波西的交往中，王尔德一行东西也写不出来，才思枯竭，灵感全无，所有神奇的想象以及美丽的文字都灰飞烟散。
每三个月王尔德就会痛下决心，与波西一刀两断，他们两人一次又一次吵架、分手。为了逃避波西，王尔德有时逃到国外，有一次还让波西的母亲把波西送往埃及。可是每一次，那些哀求悔过的电报、书信如雪片般飞来，充满哀婉凄艳的呼求以及以死相胁的暗示。波西在国外发过十一页的电报恳求王尔德让他回来，还运用各种手段寻求复合，那些求情的托人登门劝说，他的软心肠的母亲写信给王尔德，波西甚至发电报给王尔德的妻子，利用那妻子的影响力向王尔德施压。王尔德的妻子顶不喜欢波西，更生气波西把王尔德拖累得不成样子，但那宽厚善良的女人经不起波西的软磨硬泡，她不忍心看到王尔德不善待任何一个朋友。 王尔德，出于对波西无比的爱，出于巨大的深情，出于深切的怜悯，出于那有口皆碑的善良和好脾气，出于逆来顺受的软弱性格，每一次都宽恕了他，波西次次得逞。每次波西归来，都像一个犯了错误乞求大人原谅的乖巧孩子，他泪眼婆娑，美丽迷人的双眼蒙着一层泪花。王尔德就这样一次又一次心软，一次又一次沦陷，对波西变得百依百顺，完全听令于他，完全臣服于他的暴政。
在与波西的交往之初，波西的母亲曾向王尔德抱怨波西的两大缺点：一是“虚荣”，一是“对金钱的观念大错特错”，王尔德没有在意。随后的一个月，王尔德已经开始明白波西母亲的抱怨意味着什么，波西的“虚荣”最终把王尔德送进了监狱。波西痛恨自己的父亲，一心想把他的父亲关进监狱里，波西怂恿王尔德控告波西父亲诽谤，并不断地嘲笑激怒王尔德，不许他撤诉。波西“对金钱的观念大错特错”，致使王尔德极不名誉的破产，那破产蒙上穷奢极欲而倾家荡产的愚蠢、庸俗和荒唐。